Aunque la libertad de cultos se halla plenamente arraigada en la sociedad occidental contemporánea, el surgimiento de la idea y de la práctica de la tolerancia dio lugar, a partir de la Reforma y de la proliferación de las sectas protestantes, a violentos conflictos y ásperos debates entre quienes trataban de imponer coactivamente unas convicciones religiosas uniformes y quienes defendían el derecho a la discrepancia y a la heterodoxia. Henry Kamen describe en esta obra el desarrollo de la tolerancia en Europa desde Erasmo y los humanistas de comienzos del siglo XVI hasta los precursores de la Ilustración a fines del siglo XVII y comienzos del XVIII.